El miedo es causado por uno o más tipos de animales. Los animales más temidos son las serpientes, arañas, insectos, gatos, perros, ratas, ratones y pájaros. Hoy en día la fobia a los animales es un problema muy habitual y, de hecho, estudios recientes apuntan que sobre el 7.9% de la población ha presentado en algún momento de su vida este tipo de problema.
Las personas con fobia a los animales temen especialmente sus movimientos , sobre todo si son repentinos; apariencia física, los sonidos que emiten y sus propiedades táctiles. A parte del posible daño que ciertos animales pueden causar, otros miedos son la posibilidad de perder el control, hacer el ridículo, hacerse daño al intentar escapar, tener un ataque cardíaco o, incluso, "morir de miedo". En el caso de animales pequeños (roedores, insectos, arañas) puede darse una reacción de miedo (peligro-daño) y/o una sensación de asco o repugnancia (más relacionado con la contaminación).
Las personas con esta fobia suelen evitar todas aquellas situaciones en las que creen que el animal temido puede aparecer, lo que puede conducir a serias repercusiones en su vida familiar, social o laboral.
Todas estas conductas que aprende a utilizar la persona para evitar y aliviar su ansiedad, no son más que una "trampa" que mantiene y agrava su problema, ya que no le permiten demostrarse que pueden controlarla, ni tampoco le permiten habituarse a las situaciones, sensaciones o pensamientos y, mucho menos, comprobar que lo que piensan no ocurre (al menos no de una forma tan tremendista) y así percibir de una manera más realista sus miedos.
La RV se utiliza como herramienta para aplicar la Terapia de Exposición, una de las técnicas más eficaces de la terapia Cognitivo-Conductual para el tratamiento de los trastornos relacionados con la ansiedad, ya que la evitación es un aspecto central en el mantenimiento de estos problemas. Todos los miedos que superamos las personas a lo largo de la vida, resulta de hacer exposición; la primera vez que nos ponemos ante un volante o nos subimos a un avión, nos sentimos tensos o nerviosos, pero a medida que repetimos esa experiencia, el miedo termina por desaparecer. Más técnicamente, la terapia de Exposición consiste en afrontar de forma gradual y sistemática las situaciones que las personas temen y así conseguir habituarse a la situación tras las exposiciones repetidas, disminuyendo las interpretaciones amenazantes al comprobar que lo que se teme no ocurre, aumentando la autoeficacia y las expectativas de mejora hasta conseguir eliminar la ansiedad o el malestar. Para facilitar el afrontamiento y, como parte del tratamiento, se combina la terapia de Exposición con el entrenamiento en otras estrategias psicológicas para que la persona aprenda a manejar y controlar las emociones y pensamientos negativos, p. ej., técnicas de respiración controlada, relajación muscular , entrenamiento en autoinstrucciones, reestructuración de pensamientos negativos o entrenamiento en habilidades sociales.
Se resuelve la dificultad que implica controlar las reacciones de los insectos, crear situaciones específicas o conseguir ciertas especies. En el caso del miedo a los animales existe una poderosa alternativa, surgida a lo largo de los últimos años que consiste en utilizar estrategias de exposición basadas en el uso de la Realidad Aumentada (RA). Se trata de una tecnología que permite combinar el mundo real con objetos digitales, con lo que resulta sencillo mostrar objetos tridimensionales superpuestos a situaciones reales. La RA permite presentar de forma controlada y segura distintas especies en la consulta del terapeuta.